Qu'est-ce que le virus de l'immunodéficience féline (Feline Immunodeficiency Virus = FIV) ?
Les virologistes classent le virus de l'immunodéficience féline (FIV) dans la même famille des Retroviriidae que le virus de la Leucose (feline leukemia virus : FeLV), mais avec une différence essentielle : le FIV n'est pas considéré comme appartenant à la sous-famille des rétrovirus comme le FeLV. A la place, le FIV est rangé dans les Lentivirus (virus "lents") à côté des virus provoquant la pneumonie progressive des moutons, de l'anémie infectieuse des chevaux, de l'encéphalite arthritique des chèvres, et du virus du Syndrome d'ImmuoDéficience Acquise (SIDA) de l'homme. Le FIV et le FeLV provoquent souvent le même type de maladie, mais les virus diffèrent entre eux de différentes façons, en particulier par la taille. Le FIV est oblong, alors que le FeLV est plus sphérique. De plus les deux virus sont génétiquement assez différents et leurs structures protéiques sont dissemblables en taille et en composition. Ceci signifie que ces deux virus ne sont pas reliés antigéniquement ; les anticorps anti-FIV ne s'attachent pas au FeLV, et réciproquement, les anticorps anti-FeLV ne coagulent pas les virus FIV.
L'infection est-elle courante ?
On trouve des chats porteurs de FIV sur toute la terre, mais la prévalence de l'infection dépend de la géographie locale, les populations de chats testées aus U.S.A. on montré que 1.5 à 3 % des chats en bonne santé apparente sont porteurs de FIV. La fréquence monte jusqu'à 15 % chez les chats malades d'autrechose. Les mâles errants -- en particulier les agressifs -- sont les plus contaminés, alors que les chats restant à la maison ont beaucoup moins de chance d'être infectés.
Comment le FIV se transmet-il ?
Le principal mode de transmission est par les morsures. Des contacts non agressifs entre chats n'apparaissent pas être une voie naturelle efficace de propagation du FIV. En de rares occasions, la maladie est transmise par une mère contaminée à ses petits pendant sa gestation, à l'accouchement, ou lorsque les bébés chatons boivent le lait contaminé de leur mère. Les contacts sexuels ne sont probablement pas la principale voie de transmission du FIV.
Comment le virus affecte-t-il le chat ?
Après l'infection initiale, le virus est transporté dans les ganglions les plus proches, où il se reproduit dans les globules blancs appelés lymphocytes-T. Les virus se répandent ensuite dans la lymphe à travers tous le corps, ce qui provoque un gonflement généralisé des ganglions. Ce stade de la maladie passe habituellement inaperçu à moins que le gonflement des ganglions soit très prononcé. Plus tard -- parfois en quelques jours, mais en général après des semaines, voire des mois -- le chat a une poussée de fièvre et une chute de ses globules blancs dans sa formule sanguine. Cette chute des globules blancs est principalement due à un manque de lymphocytes neutrophiles, les globules blancs chargés de la défense anti-batérienne, et à la perte d'un certain type de lymphocytes appelés cellules T-assistantes qui jouent un rôle important dans presque tous les aspects de la protection immunitaire. Une anémie (manque de globules rouges) peut aussi se développer, plutôt à un stade avancé de la maladie.
Les chats irrémédiablement contaminés peuvent rester normaux des années. Les signes de l'immunodéficience finissent par se manifester, et la capacité du chat à se défendre aux infections est compromise. Les mêmes bactéries, virus, protozoaires et champignons qu'on trouve tous les jours dans l'environnement quotidien du chat -- et qui habituellemnt n'affectent pas les animaux en bonne santé -- peuvent provoquer de graves infections aux chats dont le système immunitaire est affaibli. Ces infections secondaires sont responsables de l'essentiel des signes cliniques associés au FIV, et la cause principale de la mort des chats FIV-déclarés.
Quels sont les signes de la maladie ?
Les signes cliniques du syndrome de l'immunodéficience apparaissent dans tout le corps. Pelage appauvri, fièvre persistante et perte d'appétit sont des signes courants. Infections et inflamations des gencives (gingivites) et de la bouche (stomatites) se manifestent environ une fois sur deux. Des infections chroniques ou récurrentes de la peau, de la vessie, et du tractus respiratoire supérieur sont souvent présentes.
Les diarrhées persistantes peuvent être un problème. L'inflamation des tissus oculaires est fréquente, mais pour beaucoup de chats les dégâts ne sont pas cliniquement apparents. Une lente et continue perte de poids est courante, suivie par une chute grave aux derniers stades. Les chats infectés au FIV ont un risque accru pour certains types de cancers, comme les lymphomes, bien que le risque de cancer soit plus grand avec le FeLV. Des avortements spontannés ou autres accidents de grossesse ont été constatés pour les femelles gestantes. Quelques chats font des crises, subissent une dégradation mentale et d'autres désordres neurologiques. Quelques chats contaminés font des accès récurrents séparés par des periodes d'apparente bonne santé. Dans ces cas les déficiences en globules blancs et rouges semblent cycliques avec des retours voisins de la normale. L'évolution générale semble être progressive, avec des chutes en globules de plus en plus graves à chaque épisode.
Comment est fait le diagnostic de la maladie ?
Le diagnostic est basé sur le passé, les signes cliniques et les résultats de test d'anticorps anti-FIV. Ce test est fait par la plupart des laboratoires de diagnostic vétérinaire universitaires ou privés, et il est également disponible en kit pour les cliniques vétérinaires privées. La présence d'anticorps anti-FIV dans les tests "positifs" indiquent que le chat est infecté par le FIV -- sans doute à vie -- et donc capable de transmettre le virus aux autres chats. Comme des tests peuvent être des faux-positifs, les résultats positifs doivent être confirmés par un test d'un autre type. Parfois un test est donné comme équivoque ou indéterminé. Tester à nouveau après 8 à 12 semaines (2 à 3 mois) donne usuellement un résultat clair. Cependant quelques chats persistent à donner des résultats équivoques, souvent à cause de facteurs de leur sang qui interfèrent avec le test.
Les jeunes chatons peuvent avoir des tests positifs entre 12 et 16 semaines (3-4 mois) sans être infectés en fait, à cause du transfert passif des anticorps anti-FIV par leur mère. En fait, seulement un faible pourcentage de ces chatons sont ou seront infectés. Pour cette raison les chatons positifs doivent être testés de nouveau à 6 ou 8 mois pour vraiment connaître leur état.
Un test négatif indique qu'aucun anticorps anti-FIV n'a été détecté. En général un test négatif signifie que le chat est sain. Toutefois, il faut attendre 8 à 12 semaines (2 à 3 mois), parfois plus, avant que la concentration d'anticorps soit décelable par les tests. Si le test est fait pendant cette période silencieuse, le résultat n'est pas significatif. Donc les chats négatifs au FIV, que leur exposition au virus soit connue ou non, devraient être testés 2 à 3 mois après leur plus récente exposition au virus, pour laisser aux anticorps le temps d'apparaître. (En de très rares cas, des chats au dernier stade de la maladie peuvent donner des résultats négatifs, parce que leur système immunitaire est tellement dégradé qu'il ne produit plus d'anticorps.)
Qu'est-qu'on peut faire si mon chat est infecté par le FIV ?
Une des choses les plus importantes que vous pouvez faire est de le protéger contre les expositions aux agents infectieux qui peuvent provoquer des maladies graves ou mortelles chez les animaux immunodéficients. Maintenez-le strictement à la maison et loin des autres chats, pas seulement pour le protéger, mais aussi pour éviter la transmission du FIV aux autres. L'utilisation de médicaments antimicrobiens et antifongiques peut apporter des succès modérés mais doivent être suivis sur de longues periodes, ou relancée à chaque nouvelle infection. Des soins palliatifs, comprenant des intraveineuses, des transfusions, et des suppléments alimentaires hautement énergétiques sont courament nécessaires. L'utilisation de corticostéroïdes ou d'autres anti-inflamatoires peut être indiquée dans certains cas pour réduire les gingivites et stomatites. Des stéroïdes anabolisants peuvent aider à combattre la perte de poids et la décrépitude. Gardez en tête que ces mesures ne combattent pas directement le virus. Quelques uns des médicaments utilisés dans la thérapie contre le SIDA peuvent avoir un effet contre le FIV, mais ils sont chers et difficiles à obtenir, et des effets secondaires peuvent se manifester plus violemment que pour les humains. Tout médicament conçu pour renforcer ou modifier le système immunitaire peut être bénéfique au traitement contre l'infection au FIV. Toutefois, les traitements les plus efficaces en sont encore au stade expérimental et de test. Et même, ces médicaments suppriment seulement les effets du virus mais ne le détruisent pas.
Je viens juste de découvrir qu'un de mes chats est contaminé par le FIV, mais j'ai toujours d'autres chats. Que dois-je savoir
La transmission du FIV dans les maisonnées où il n'y a pas de bagarres entre les chats paraît assez rare. Beaucoup de chats FIV-positifs ne sont pas diagnostiqués avant d'avoir passé de nombreuses années dans un environnement à plusieurs chats. Théoriquement, tout chat contaminé dans de telles maisonnées devrait être séparé des non-contaminés, mais en réalité, si les conflits ou les jeux brutaux n'y ont pas leur place, le risque de contamination semble être faible.
Combien de temps mon chat FIV-positif va-t-il vivre ?
Il est impossible de dire précisément quelle est l'espérance de vie d'un chat contaminé par le FIV. Dans des conditions idéales, telles que l'isolation du chat séropositif des autres beaucoup de chats resteront en apparente bonne santé pendant de longs mois, voire des années après l'infection initiale. Si votre chat a déjà eu une ou plusieurs maladies sérieuses, conséquentes du FIV, ou si une fièvre persistante et une perte de poids continue se manifestent, on ne peut s'attendre qu'à une beaucoup plus courte période de survie. Le statut immunitaire d'un chat FIV-déclaré peut être déterminé en mesurant le rapport des lymphocytes CD4+ sur les CD8+. Ce test, disponible chez plusieurs laboratoires vétérinaires dont le Veterinary Diagnostic Laboratory à Cornell, est une mesure du degré d'immunodéficience. Le rapport CD4+ / CD8+ est souvent un indicateur de pronostic pratique : moins le rapport est faible, moins le pronostic est sombre.
Mon chat FIV-positif est mort récemment après une longue maladie. Est-il dangereux d'amener un nouveau chat dans ma maison ?
Le virus de l'immunodéficience féline est passablement instable en dehors du chat est ne peut survivre plus de quelques heures dans la plupart des environnements. De plus,la transmission du virus se fait par les morsures principalement, donc aucune période d'attente n'est nécessaire pour se garantir contre une infection au FIV. Toutefois les chats séropositifs sont fréquemment porteurs d'autres agents infectieux qui peuvent constituer quelques menaces à un nouvel arrivant, donc des précautions doivent être prises. Nettoyer soigneusement ou changer les affaires de vaisselle (repas et eau), de couchage, de litières et les jouets. La Javel à 3 % est un excellent désinfectant. Aspirer les tapis et les moquettes, laver les sols avec un bon détergent. Tout nouveau chat ou chaton devrait être correctement vacciné contre les autres agents infectieux avant d'entrer dans la maison.
Comment puis-je éviter que mon nouveau chat contracte le FIV ?
Il n'y a pas de vaccin contre le FIV. Les maîtres ne peuvent les protéger qu'en leur empéchant de rentrer en contact avec des chats contaminés. Les chats de compagnie gardés à la maison et loin des chats errants ont très peu de chances d'être contaminés par le FIV. Théoriquement, les chatteries et les maisonnées à plusieurs chats devraient tester tous leurs chats et retirer ceux qui sont contaminés. Une fois que le statut de non-contaminé a pu être établi, tous les nouveaux arrivants devraient être testés sur leurs anticorps anti-FIV, et seuls les séronégatifs devraient être admis. Une période de quarantaine de 2 à 3 mois suivie d'un test répétitif sont recommandés pour les chats au passé incertain, comme les chats errants.
Est-ce que je peux être contaminé par le FIV à partir d'un chat contaminé ?
Non, absolument pas. Bien que le FIV ait une structure très analogue au HIV (Human Immunodeficiency Virus) et provoque chez les chats une maladie similaire au SIDA des humains, c'est un virus extrèmement spécifique qui affecte exclusivement les félins. Dans plusieurs études, des vétérinaires, des maîtres et des chercheurs qui ont eu des contacts très proches avec des chats FIV-déclarés n'ont pas pu mettre en évidence une preuve de contamination. Selon les témoignages courants il apparaît que les infections au FIV ne concernent strictement que les chats.