Le parasitisme gastro-intestinal est un problème courant des chats qui se manifeste chez 45 % d'entre eux. Les parasites peuvent être vermiformes (nématodes, cestodes, platodes) ou unicellulaires (Isospores, Giardia, Toxoplasmes). Les signes associés à une infection parasitaire ne sont vraiment pas spécifiques, comme un pelage terne, toux, vomissements, diarrhées, selles muqueuses ou sanglantes, perte d'appétit, muqueuses pales, ou une apparence bedonnante. Les vomissements, diarrhées, anémie et désydratations provoquées par les parasites intestinaux affaiblissent le chat le rendant plus sensible aux infections virales et bactériennes; donc ils volent la bonne santé du chat. Qui plus est, certains parasites peuvent infecter les humains.
Nématodes Ascarides
Les ascaris (Toxascaris leonina et Toxocara cati) sont les parasites les plus courants des chats. Leur prévalence se situe entre 25 et 75 % des chats, souvent plus forte chez les chatons. Les ascaris adultes font entre 8 et 13 cm de long, sont de couleur crème et vivent dans l'intestin du chat. Le vers femelle adulte produit des oeufs fertiles qui sont émis par les elles duchat. Les oeufs ont besoin de quelques jours à quelques semaines pour atteindre le stade de larve infestante.
Les chats se contaminent au Toxocara cati en avalant des oeufs ou en consomant des rongeurs (hôte intermédiaire) ayant des larves dans leurs tissus. Les chatons sont infectés par les larves qui passent dans le lait de leur mère. Dans ces cas-là, les chatons peuvent être parasités très tôt après leur naissance. Les chats sont parasités par Toxascaris leonina d'une manière similaire à Toxocara cati, mais, contrairement au premier, le parasite ne passe pas dans le lait.
Les parasitoses aux ascaris peuvent menacer la vie si leur nombre augmente suffisamment pour provoquer un bloquage intestinal. Habituellement les parasitoses aux ascaris sont relativement bénignes en comparaison avec les autres parasites intestinaux. Toutefois, les chatons parasités sont en grave danger s'il ne sont pas soignés. Le diagnostic est confirmé par la mise en évidece d'oeufs dans les selles au cours d'un examen microscopique. De nombreux médicaments sont efficaces, mais limiter l'exposition de selles contaminées d'un chat parasité et empécher la chasse sont les meilleurs moyens de prévention. Le traitement des femelles avant la reproduction réduit la probabilité d'infection des chatons.
La migration larvaire viscérale et la migration larvaire oculaire sont des maladies provoquées par la migration des larves de Toxocara au travers des tissus des gens, en particulier des enfants. Bien que ces maladies soient rares, elle peuvent être assez sérieuses, particulièrement pour les jeunes enfants. Elles peuvent être facilement évitées en leur évitant d'avaler des oeufs de Toxocara à partir du sol ou de mains sales.
Nématodes Ankylostomes
Les Ankylostomes (Ankylostoma et Uncinaria) font moins d'un centimètre de long. Ils sont fins et filiformes et vivent dans l'intestin du chat au stade adulte. A cause de leur petitesse ils ne sont habituellement pas remarqués dans les selles des chats infectés. Ils peuvent vivre longtemps, aussi longtemps que le chat. Moins fréquent que les parasitoses aux ascaris, leur prévalentce en Amérique du nord est estimée entre 10 et 60 %.
Les chats adultes sont contaminés habituellement par des larves qui passent au travers de leur peau, ou sont ingérées. Dès que la larve est entrée dans son hôte elle se dirige vers les poumons, puis dans les intestins où elle atteind le stade adulte. On n'est pas sûrs que les chats puissent se contaminer en mangeant des tissus de rongeurs parasités, ou par des larves passant par le lait de la mère.
Un parasitisme grave peut provoquer une anémie à cause du sang perdu dans l'intestin où les vers s'attachent. Les selles du chat prennent une apparence noire et goudronneuse à cause du sang qu'elles contiennent. Si trop de sang est perdu ainsi, le chat en devient anémié et peut en mourir s'il n'est pas soigné. Heureusement, comme pour les ascaris, ces vers sont facilement diagnostiqués et traités. Une bonne hygiène et un nettoyage quotidien des litières sont des actions clefs pour controler les infections aux ankylostomes.
Les larves d'ankylostomes peuvent transpercer la peau humaine. Pendant leur passage sous la peau elles provoquent une dermatose appelée migration larvaire cutanée.
Cestodes
Les taenias ont de longs corps plats qui ressemblent à une bande ou un ruban. le corps est constitué d'une toute petite tête connectée à une série de segments remplis d'oeufs. le Taenia adulte vit dans l'intestin grêle en ayant satête incrustée dans la muqueuse. Au fur et à mesure que les segments s'éloignent de la tête ils murissent, se détachent et passent dans les selles. Ces segments peuvent être vus près de la queue du chat et du rectum, ou dans les selles. Les segments font environ 5 mm de long. Ils sont plats et ressemblent à des grains de riz lorsqu'ils sont frais, ou de sésame dès qu'ils sont secs. Quand ils sont encore vivants ils se déplacent en alongeant et rétressissant leur corps. L'examen microscopique d'échatillons fécaux ne révèle pas toujours la présence du taenia, parce que les oeufs ne sont pas libérés un à un, mais reunis dans un segment. Bien que la découverte d'un segment soit alarmante pour un maître, le taenia ne provoque que rarement une maladie importante au chat.
Les chats sont habituellement parasitées par les taenias en avalant des puces infestées pendant leur toilette ou en dévorant des rongeurs. Les puces et les rongeurs s'infectent en mangeant les oeufs de taenia de leur environnement. Les médicaments modernes sont très efficaces pour traiter le taenia mais la recontamination est fréquente. Controler les populations de puces et de rongeurs réduit le risque de contamination des chats.
Quelques espèces de taenias parasitant les chats peuvent passer à l'homme, si les oeufs sont accdentellement avalés, mais une bonne hygiène elève virtuellement tout risque d'infection humaine.
Trichocéphales
Les trichures parasitent raremant les chats aux U.S.A. Les trichures adultes résident dans le colon (le gros intestin) des chats parasités mais ne provoquent pas de maladie grave, contrairement aux chiens.
Vers parasites de l'estomac
Ollanulus tricuspis et Physaloptera sp. sont des vers qui peuvent vivre dans l'estomac du chat. les parasitoses à Ollanulus surviennent sporadiquement aux U.S.A. et sont pls fréquentes chez les chats errants et chez ceux usant des toilettes partagées. Les chats se contaminent en avalant le vomi parasité d'un autre chat. Des vomissements chroniques et une perte d'appétit, allant avec une perte de poids et une malnutrition peuvent être constatées bien que quelques chats ne montrent aucun signe de maladie. le diagnostic d'une parasitose à Ollanulus peut être difficile et dépend d'une détection du parasite dans un vomi. Le traitement le plus efficace est inconnu; éviter l'exposition d'un vomi d'un autre chat reste le meilleur moyen d'enrayer la contamination.
Les parasitoses à Physaloptères sont encore plus rares que celles à Ollanulus. Le vers femelle adulte attaché à la paroi de l'estomac transmet des oeufs qui sont ensuite ingérés par un hôte intermédiaire approprié, habituellement une espèce de cafard ou de grillon. Après un développement dans l'hôte intermédiaire, le parasite est capable d'infecter lorsqu'un chat mange l'insecte ou un autre animal (hôte transporteur), comme une souris, qui a mangé un insecte parasité. les chats parasités par les Physaloptères peuvent faires des vomissements et perdre leur appétit. Le diagnostic s'étabit par la détection au microscope des oeufs dans les selles ou par observation du parasite dans les vomis. Des traitements efficaces existent et la contamination eut être évités en réduisant l'exposition aux hôtes intermédiaires et de transport.
Ni les Ollanulus, ni les Physaloptères ne peuvent provoquer de maladies aux humains.
Isospores
Isospora sp. (Coccidies) sont de microscopiques organismes unicellulaires qui provoquent des coccidioses. Virtuellement tous les chats sont parasités par Isospora felis au cours de leur vie. Les chats se contaminent en avalant des kystes (oeufs à paroi très épaisse) qui sont passés par des selles et qui ont atteint leur maturité dans le sol. Les kystes peuvent devenir contaminants dans les 6 heures qui suivent leur excrétion par les selles.
Les parasitoses à Isospores ne causent habituellement pas de problèmes aux chats adultes, mais l'évidence suggère que le parasite peut provoquer des maladies graves aux chatons. Chez les chatons parasités, les coccidies détruisent la paroi de l'intestin et provoquent des diarrhées qui contiennent souvent du mucus. Les parasitoses graves peuvent se développer dans les environnements populeux. Des sanitaires corrects et une bonne hygiène aident à réduire les coccidies, mais un diagnostic précis et un traitement efficace ne peuvent être établis qu'avec l'assistance de votre vétérinaire. Les isospores ne provoquent pas de maladie à l'homme.
Giardia (Zooflagellés)
Les giardias sont des protozoaires flagellés (organismes unicellulaires) qui parasitent l'intestin grêle des chats. La fréquence des parasitoses à giardia (giardioses) chez les félins est estimée à moins de 5 % mais peut être bien supérieures dans certains environnements. Les chats sont parasités par les kystes de giardia présents dans les selles d'un autre animal parasité, généralement un chat porteur chronique. La giadiasis est fréquente dans les maisonnées à plusieurs chats et les chatteries à cause de son mode de transmission. De même, le taux d'infection est plus grand chez les chats de moins d'un an.
Les kystes sont très résistants au gel. De même, la chloruration des eaux municipales ne les détruit pas. Après l'ingestion de kystes de giardias, il faut de 5 à 16 jours avant que le chat montre les premiers signes de diarrhée. Les diarrhées aigües ou chroniques, continues ou passagères sont le signe le plus commun d'infection, bien que la majorité des chats parasités ne font pas de maladie. Ils restent néanmoins une source d'infection pour les autres chats. Le chat doit probablement être exposé plusieurs fois à l'organisme avant que l'infection n'ait vraiment lieu.
Le diagnostic d'un giardiose s'appuie sur l'identification au microscope de kystes dans les selles. Pour un doagnostic précis, plusieurs échantillons fécaux peuvent être nécessaires à l'évaluation car les kystes ne sont pas continuellement émis dans les selles. Plusieurs médicaments efficaces existent, mais la résistance est fréquente. L'élimination d'une contamination de maison par les giardia peut être difficile et dépendent d'un traitement et de sanitaires adaptés.
Il n'est pas clairement établi que les espèces de giardia qui parasitent les chats peuvent passer à l'homme, et réciproquement. Une hygiène attentive élimine le risque d'ingestion accidentelle de kystes.
Toxoplasme
Les chats sont l'hôte définitif des toxoplasmes. L'infection est dûe à ce protozoaire parasite est assez fréquente, mais une vraie maladie provoquée par ce parasite est relativement rare chez les chats? Les chats peuvent se contaminer au toxoplasme en avalant n'importe lequel des trois stades contaminants du parasite. La voie la plus courante d'infection eest probablement l'injestion kystes contenus dans des tissus d'une proie parasités ou d'une autre viande crue. Le toxoplasme se multiplie dans l'intestin grêle et au bout d'environ 2 à 3 semaines les oocystes sont excrétés avec les selles du chat. (Pour plus de détails sur ce parasite, demandez à votre vétérinaire de se procurer la brochure du Cornell Feline Health Center intitulée "Toxoplasmosis", voyez aussi ici la fiche Toxoplasmose ).
Le traitement peut nécessiter l'administration d'une ou plusieurs doses de médicaments prescrits par votre vétérinaire. Chaque fois que vous utilisez ces médicaments, assurez-vous de bien suivre les instructions fournies par votre vétérinaire.
La réinfestation par le parasite est très courante mais peut être évitée. Le contrôle du parasite commence par de bonnes mesures sanitaires. Elles comprennent le nettoyage quotidien des selles, le nettoyage régulier des bacs à litière avec un désinfectant (Javel, diluée à 3 %), d'éviter des conditions de surpopulation, d'éviter les viandes crues, et de réduire la présence des hôtes intermédiaires (puces, tiques et rongeurs). Un bon contrôle des parasites est un clef pour améliorer la santé des chats.